Vânturile puternice care suflă peste pământul sau nisipul cauzează furtuni de nisip. În timpul unei furtuni de nisip, atât de mult material este preluat de vânturi încât vizibilitatea este redusă foarte mult. Încălzirea aerului peste deșert provoacă instabilitate în atmosfera inferioară, făcând furtuni mai frecvente.
O furtună de nisip poate dura de la câteva ore până la o zi întreagă. Nisipul care se mișcă într-o furtună de nisip poate bloca aproape orice mecanism. Respirația este, de asemenea, o problemă, iar măștile sunt o măsură de precauție necesară în timpul unei furtuni de nisip. Cele mai multe furtuni de nisip afectează numai una până la trei mile, deci călătoria cu avionul nu este de obicei o problemă.
Există două tipuri de furtuni de nisip. Primul, numit un "habob", un cuvânt arab pentru suflarea prafului, rezultă din vânturile puternice ale unei furtuni puternice. Al doilea este cauzat de curbarea fluxului de jet care aduce vânturi puternice la sol. Majoritatea americanilor sunt familiarizați cu acest tip, potrivit departamentului de științe atmosferice al Universității Texas A & M.
Unele dintre cele mai grave furtuni de nisip se formează în China și Mongolia. Nisipul din aer este atât de dens, încât schimbă culoarea ploii, creând aspectul ploii galbene care cade din cer. Furtunile de nisip pot deveni suficient de mari pentru a fi văzute din spațiu, iar pe 24 august 2010, satelitul NASA Aqua a capturat o imagine a unei furtuni de nisip pe scară largă care a acoperit părți din Afganistan și Pakistan.
