Există doi afluenți principali care pretind că sunt sursa râului Chang Jiang. Republica Populară Chineză recunoaște oficial afluentul Toutou ca sursă a râului. Toutou provine din zona montană Dangla, mai exact dintr-un ghețar situat la vest de Muntele Geladandong. Cu toate acestea, sursa sa geografică se află în zonele umede aflate în fruntea afluentului Dan Qu, la o altitudine de aproape 17 000 de picioare.
Apa din râu este importantă pentru transport, irigare și producerea energiei prin barajul Trei Defilee. Râul este, de asemenea, unul dintre cele mai aglomerate căi navigabile din lume. Râul Chang Jiang este predispus la inundații frecvente. Sistemul fluvial primește apă atât la capătul sudic, cât și la cel nordic, ceea ce face ca sezonul său de inundații să dureze între mai și august. Inundațiile cele mai dezastruoase ale râului Chang Jiang au avut loc în 1954 și au fost responsabile de uciderea a peste 30.000 de oameni.
