Prin captarea și stocarea apei, apoi eliberarea după necesități, barajele permit producerea de energie hidroelectrică, oferă o sursă de apă controlabilă pentru case, afaceri și irigații, creează zone de agrement și controlează inundațiile. Conform studiului geologic al Statelor Unite, energia electrică generată de centralele hidroelectrice, alimentate de râuri dăunătoare, a furnizat 95% din producția de energie americană în 1995. Barajele sunt, de asemenea, utilizate pentru a stabiliza debitul de apă, pentru a recupera pământul și pentru a restabili nivelele apei în mările și lacurile interioare.
În sud-vestul S.U.A., digurile de-a lungul râului Colorado alimentează mai mult de 5 milioane de oameni din mai multe state. Cea mai cunoscută baraj al râului Colorado este Barajul Hoover, care a fost construit între 1931 și 1936 în timpul înălțimii Marii Depresiuni. Acesta a fost cel mai mare proiect de construcție a barajelor de beton încercat la acel moment.
Vechii romani au pionierat arta construirii barajului timpuriu. Ei au fost primii care au înțeles beneficiile împrăștierii unor cantități mari de apă pentru a asigura disponibilitatea aprovizionării cu apă pentru așezările lor în timpul sezoanelor uscate. Inginerii de la inginerii romani s-au bazat pe concepte de design inventive și materiale impermeabile pentru a construi baraje care erau mai mari decât orice altceva construit anterior.
Revoluția industrială din secolul al XIX-lea a introdus noi materiale de construcție și abilități de inginerie care au permis construcția unor diguri care au depășit dimensiunea eforturilor anterioare. Era barajelor mari a fost lansată prin finalizarea barajului Aswan Low River pe râul Nil în 1902 de către John Aird & Co, o companie britanică de inginerie de vârf.
