Cele trei etape ale dezvoltării unui râu sau a unui curs de apă sunt tinere, mature și vechi. Geologii clasifică fluxurile împreună cu râurile și văd dezvoltarea lor ca un corp de apă curgând în aceleași trei etape. Râurile și cursurile de apărare erodează și schimbă peisajul din jurul lor în diferitele lor stadii de dezvoltare și, prin aceasta, afectează, de asemenea, propriul curs.
Un râu în stadiul său tineresc urmează un curs relativ drept. Gradientul său este abrupt și în mod obișnuit se găsește curgând printr-o vale în formă de V. Nu poate exista decât o ușoară sau o absență completă a unei lunci, care este zona aplatizată dinspre râul care face obiectul inundațiilor. Viteza de curgere a unui râu în stadiul său de tinerețe este ridicată și uneori există urmele de-a lungul cursului.
Un râu matur nu curge atât de repede ca unul tineresc, deoarece și-a erodat patul râului până la o adâncime mai mică și există o zonă mai mare pentru a se putea acomoda cu un volum mult mai mare de apă pentru a se deplasa prin el. Există mai mulți afluenți care alimentează un râu matur, luncile sale au crescut și canalele sale s-au erodat la o distanță mai mare. Extinderea canalului va fi mai mare decât întinderea adâncimii acestuia. Râul Mississippi și Tamisa sunt exemple de râuri mature.
Râurile vechi curg mai încet și rata lor de eroziune este contracarată de gradul de sediment pe care îl depozitează. Cursul lor nu mai este drept, iar luncile lăcomizate sunt o caracteristică comună. Un râu vechi se odihnește într-o vale aproape plată ca rezultat al multor ani de eroziune care au avut loc. Nilul și Gangele sunt exemple de râuri vechi.
