Scopul hărților constă în principal în navigație și pentru a ajuta culturile să determine noi rute comerciale. De-a lungul istoriei, guvernele au pus o prioritate în crearea de hărți detaliate și exacte. Astăzi, termenul "hartă" se referă și la reprezentările vizuale ale diferitelor idei și concepte.
Hărțile au permis oamenilor să-și înțeleagă locul în lume și au fost instrumente de neprețuit pentru conducătorii vechi, comercianții și liderii militari. După apariția navigației pe distanțe lungi, hărțile exacte permit navigatorilor să determine modul corect de a ajunge în locații îndepărtate, iar hărțile exacte au fost apreciate de guverne.
Hărțile au devenit mai exacte în timp, iar cartografii au permis să obțină viziuni de neegalat ale unor părți ale lumii. Cu toate acestea, navele spațiale au permis cartografilor să creeze hărți de top, deoarece fotografiile din aceste zboruri spațiale au permis oamenilor să vadă pentru prima oară suprafețe mari de sus.
Determinarea modului de realizare a unei hărți a lumii este totuși dificilă. Deoarece pământul este o planetă rotundă, orice hartă plană conține unele distorsiuni. În timp ce Antarctica arată ca cel mai mare continent pe multe hărți, este de fapt aproximativ jumătate din dimensiunea Africii. În mod similar, Groenlanda se dovedește a fi mult mai mare decât este. Există o serie de proiecții alternative care au devenit mai populare pe parcursul anilor.
