Figura lui Moș Crăciun datează de la un călugăr grec din secolul al III-lea cunoscut sub numele de Sf. Nicolae. El a devenit sfântul patron al copiilor și se spune că aduce daruri copiilor în ziua sfântului său, care se încadrează în 6 decembrie.
Figura istorică a Sfântului Nicolae nu seamănă cu Moș Crăciun. El este de obicei descris ca un om înalt, subțire, în haine lungi. Sfântul Nicolae și-a câștigat sfinția prin faptul că a refuzat să renunțe la creștinism, la caritatea sa și la miracolele pe care le-a făcut. El a devenit un sfânt foarte popular, care prezidează bunăstarea marinarilor și a copiilor. În mod tradițional, el a adus daruri pe 6 decembrie. Cu toate acestea, după reformarea protestantă, unele regiuni au început să schimbe cadouri pe Crăciun, spunându-le copiilor că darurile au venit de la copilul Hristos. Practica schimbului de cadouri pe Crăciun se răspândește încet în întreaga Europă.
Numele "Moș Crăciun" vine de la "Sinterklaas", un pseudonim olandez pentru Sf. Nicolae. Când imigranții olandezi au venit în America, ei și-au adus tradițiile cu ei, iar Sinterklaas sa transformat încet în modernul Moș Crăciun.
O mare parte din mitologia modernă din jurul lui Moș Crăciun provine din povești și poezii americane din secolul al XIX-lea, cum ar fi "Noaptea înainte de Crăciun". Aceste reprezentări au devenit, de asemenea, populare în Europa.
În multe culturi europene, Sfântul Nicolae nu călătorește singur. În cea mai mare parte a Germaniei, are un asistent pe nume Knecht Ruprecht, o figură curată, care poartă darurile pentru copiii buni și bate copiii obraznici cu o tijă. În Țările de Jos, o cifră similară este dată de Zwarte Piet. În Austria și în Germania de Sud, are un asistent terifiant numit Krampus, o creatură asemănătoare diavolului.
