Pentru a fi considerată literatură epică, o piesă de scriere trebuie să îndeplinească anumite criterii. Literatura epică este aproape întotdeauna poezie, deși unele romane se potrivesc cu descrierea. Literatura epică trebuie să fie o poveste lungă despre ceva serios și, de obicei, are o limbă superioară. Este întotdeauna un erou, un zeu sau un demi-zeu, iar această persoană trebuie să reprezinte un set de reguli și valori ale unei culturi, rase sau grupuri religioase. Soarta eroului deseori decide soarta culturii sau a rasei reprezentate în carte sau în poezie. Setarea într-o poveste epică este vastă, cuprinzând o suprafață mare, iar povestea are fapte de putere și curaj incredibile care implică zei sau ființe supranaturale. Literatura epică este adesea umplute cu personaje importante precum războinicii și regi și nu reușește să spună povestea oamenilor obișnuiți. O poveste epică începe de obicei în mijlocul povestirii, nu la început ca și alte lucrări. Aceasta se numește începând cu povestea "medias res", care este latină pentru "în mijlocul lucrurilor". Începutul povestii este spus, deși amintiri și flashback-uri și povestea poate hop de la început la mijloc până la sfârșit.
