O extensie de fișier permite sistemului de operare al unui computer să decidă ce program este folosit pentru a deschide un fișier. Ele pot afișa și ce tip de fișier este ceva, cum ar fi imaginea, videoclipul, sunetul sau textul. De exemplu, .gif, .jpg și .png sunt toate tipurile de fișiere imagine.
Extensiile de fișiere care încep cu "m" sunt de obicei formate muzicale sau video, cum ar fi .mov, .mp3 și .mp4, deși unele care încep cu "m" sunt pentru text sau imagini. Multe extensii de fișiere sunt create special pentru un program individual sau pachet software, inclusiv .rar pentru WinRAR și, c4d pentru CINEMA 4D. Aceste tipuri specifice facilitează accesul rapid al sistemului de operare la programul corect de pe computer.
Alte formate, cum ar fi documente text, cum ar fi .doc, pot fi deschise de mai multe programe text, inclusiv Microsoft Word și OpenOffice.org Writer. Acest lucru permite mai multă libertate utilizatorului atunci când deschide fișiere, dând în același timp sistemului de operare suficiente informații pentru a găsi programul corect. Cele mai multe extensii implicite de deschidere într-un anumit program, dar de obicei este ușor să modificați această setare.
De asemenea, este posibilă modificarea formatelor dintr-un program în timpul salvării sau încărcarea fișierului într-un convertor de fișiere online care poate converti rapid materialele într-un tip de extensie mai ușor de folosit.
