Originea substantivului "tatuaj", adică un design sau o amprentă imprimată pe pielea unei persoane, este de la substanțe polineziene cu același înțeles. În Tahiti și Samoa, substantivul original a fost "tatau .“ În Insulele Marquesas, substantivul original a fost "tatu".
scrierile căpitanului Cook sunt cele mai vechi înregistrări disponibile care atestă utilizarea "tatuajului". Aceste prime înregistrări ale utilizării cuvântului sunt din 1769. Aceleași înregistrări atestă folosirea cuvântului ca verb, adică pentru a marca pielea cuiva cu pigment.Un substantiv spelling identic a fost în uz înainte de "tatuaj" a atins sensul său modern. "Tattoo" a făcut mai întâi un semnal care la chemat pe bărbați în sala marinarilor noaptea. Acest substantiv a provenit din "taptoa" olandeză.
