În timp ce funcția de televiziune este frecvent dezbătută între criticii culturale și media, unele dintre cele mai frecvent recunoscute funcții ale televiziunii sunt educarea, informarea și distragerea. Aceste trei funcții sunt foarte greu separate și multe programe de televiziune realizează o combinație a celor trei. O viziune obișnuită, dar mai pesimistă, este că funcția principală a televiziunii este de a face bani.
Programarea educațională de televiziune se poate concentra pe artă, istorie, literatură, politică, știință, economie și aproape orice altă ramură a cunoașterii umane existente. Unele programe, cum ar fi "Cosmos" de la Carl Sagan, ajută la obținerea de cunoștințe complexe sau esoterice mai ușor de înțeles pentru spectatori. Programarea copiilor, cum ar fi "Street Sesame", ajută de asemenea la educarea copiilor cu privire la cunoștințele fundamentale, cum ar fi alfabetul și culorile de bază. Strâns legată de educație este funcția televiziunii de informare a spectatorilor. Știrile și programele de actualitate ajută spectatorii să rămână la curent cu lumea din jurul lor, creând o populație mai informată, care este conștientă de politică și evenimentele curente. Cu toate acestea, pe măsură ce mediul sa dezvoltat, funcția principală a televiziunii sa schimbat din ce în ce mai mult de la educație și informație în favoarea divertismentului. Multe dintre programele cele mai populare nu servesc altui scop decât să se distreze, cu doze liberale de reclame aruncate pentru a face publicitate produselor. Cu toate acestea, televiziunea de divertisment poate servi în continuare pentru educare și informare, ajutând spectatorii să ia în considerare problemele actuale prin contextul umorului sau al dramei.
