În Statele Unite, guvernul definește în mod legal un oraș, iar un oraș este pur și simplu o comunitate fără statut juridic oficial. Cu toate acestea, fiecare țară definește în mod legal acești termeni în mod diferit.
Alegătorii trebuie să creeze și să aprobe un oraș. Legile statului și județului guvernează ceea ce poate și nu poate face un oraș. Orașele, satele, comunitățile sau orice altă colecție de persoane care nu sunt încorporate nu au nicio poziție juridică în sine. Aceasta înseamnă că guvernele județene trebuie să ofere servicii acestor grupuri, în mod uzual, pe o bază neoficială. Există excepții, deoarece unele state definesc de fapt ceea ce înseamnă un oraș legal și conferă acestei puteri juridice anumite competențe.
În afara termenilor legali, termenul de oraș este adesea doar folosit pentru a descrie o zonă care este dens populată suficient pentru a fi considerată urbană de către țara sa de origine. Fiecare țară are o idee diferită despre ceea ce face o zonă urbană. De exemplu, în Suedia, populația minimă pentru descrierea unei zone urbane este de 200 de locuitori. Ca urmare, 83% din populația suedeză este urbană. În Japonia, este nevoie de 30.000 de cetățeni înainte ca o populație să fie considerată urbană în apropierea unui oraș, și deci doar 78% din populația sa contează. Unele orașe utilizează de fapt numele de "oraș", chiar dacă acestea sunt încă un oraș.
