Principala diferență dintre un canal și un râu este că un râu este un flux natural de apă, în timp ce un canal este făcut de om. Un râu prin definiție curge dinspre țărm spre mare în timp ce un canal este cel mai adesea construită pentru a conecta râuri, lacuri sau oceane existente.
Ambele rive și canale au fost importante pentru istoria umană în multe privințe. Sistemele de râuri, canale și căi navigabile interioare conectează transportul oceanelor - și, prin extensie, comerțul și comunicarea de peste mări - în interiorul țărilor de coastă.
De la antichitate, civilizațiile s-au concentrat de-a lungul râurilor, inclusiv în sistemele fluviale Tigris-Eufrat și Nil. Ca un mijloc natural de transport, râurile au oferit, de asemenea, un mijloc pentru călătorii, cuceritorii și coloniștii să pătrundă pe pământ. De exemplu, sistemele fluviale din St. Lawrence, Mississippi, Missouri, Mohawk și Ohio au fost principala modalitate prin care primii coloniști europeni au călătorit pe continentul nord-american.
Societățile antice din Orientul Mijlociu, cum ar fi fenicienii, persii și egiptenii, au construit canale pentru irigații. Faraon Pepi a construit o serie de cinci canale, primul cunoscut pentru a fi construit pentru a îmbunătăți curgerea unui râu, între 2300 și 2180 BC. Regele persan Xerxes a construit primul canal direct la nivelul mării de pe peninsula Muntele Athos în 480 î.Hr.
