Un rezervor septic separă reziduurile menajere, permițând în același timp ca apa reziduală să depășească un câmp de scurgere sau o jgheab conectat. Într-o cascadă, apele reziduale sunt filtrate încet prin pereții caselor de salubritate în solul înconjurător.
Tancurile septice sunt, în general, mici gropi de beton etanșe la apă care asigură tratarea locală a apelor uzate. Gunoaiele, cunoscute și sub denumirea de bazine de leșiere, sunt construite în mod similar și pot exista ca un sistem independent sau conectate la un rezervor septic. Ambele sisteme sunt îngropate în pământ.Odată cu scurgerea apei în rezervorul septic sau în vaporul de evacuare, reziduurile ușoare, cum ar fi săpunul și grăsimile, plutesc la suprafață și formează spumă. Bacteriile naturale degradează spuma în timp, în timp ce deșeurile grele se scufundă și formează nămoluri. Între spumă și nămol se află apa reziduală numită apă brună. Într-un rezervor septic, apa cenușie se revarsă din rezervor, în timp ce într-o groapă se filtrează apa cenușie prin pereți. Ambele sisteme necesită o întreținere regulată pentru a preveni supraîncărcarea apelor uzate.
