Un mainframe este un set independent de hardware de calcul, în timp ce un server este un tip de sistem de transfer de date care funcționează împreună cu una sau mai multe mașini client separate. Totuși, un mainframe poate fi, de asemenea, dacă este configurat ca atare.
Compus din mai multe zeci de unități centrale de procesare, terminale și canale de comunicații, lanțurile principale sunt centralizate cu juggernauturi de stocare a informațiilor și de putere de procesare capabile să gestioneze sarcini complexe simultan. Ei găzduiesc și execută toate aplicațiile proprii și își deservesc propriile terminale de utilizator. În schimb, serverele sunt, de obicei, aplicații software care rulează pe mașini dedicate sau partajate, care acționează ca destinatari de cereri sau posturi de clienți, într-o anumită bază de date localizată într-o rețea locală sau într-o rețea extinsă.
Din punct de vedere istoric, "mainframe" a fost numele dat computerelor de dimensiuni de birou din anii 1960, 1970 și 1980. Înainte ca computerele personale să devină omniprezente, aceste mainframe erau cel mai frecvent tip de sistem de calcul. De atunci, termenul a fost rezervat sistemelor mari, centralizate de organizații și întreprinderi complexe. Mainframele sunt concepute pentru o putere de calcul masivă, precum și fiabilitate și scalabilitate atunci când se manipulează date pe mai multe canale de comunicare. În schimb, serverele au fost utilizate în trecut în transferul de date extern, cum ar fi între gazde și clienții care comunică online.
