Principala diferență între detergenții sintetici și săpunul este ingredientele utilizate în timpul fabricării. În timp ce detergenții sintetici sunt fabricați din produse petroliere, producătorii fac săpun din lianți și grăsimi naturale. Spre deosebire de săpunuri, detergenții sintetici conțin agenți antibacterieni puternici și conservanți.
O altă diferență este în modul în care săpunul și detergenții reacționează cu apa tare. Deoarece apa tare conține concentrații mari de minerale, aceste impurități rămân în vase, suprafețe și țesături atunci când sunt spălate cu săpun, provocând decolorare. Cu toate acestea, detergenții sintetici curăță temeinic țesăturile, vasele și suprafețele, chiar și atunci când se utilizează apă tare.
Spre deosebire de săpunul natural, un detergent sintetic distruge molecule de ulei și murdărie în apă tare. Apoi le îndepărtează și le spală departe, împreună cu murdăria de pe obiectul care se spală. Detergenții sintetici, cum ar fi cei utilizați în mașinile de spălat vase și mașinile de spălat, sunt mai puternice decât săpunul natural. În acest sens, detergenții puternici pot provoca iritarea pielii și reacții alergice la nivelul corpului oamenilor.
Faptul că detergenții sintetici sunt fabricați din produse secundare industriale îi fac mai puțin biodegradabili decât săpunurile. Detergenții sintetici pot fi alternativa la săpunurile în care ingredientele de fabricare a săpunului sunt epuizate sau sunt necesare în altă parte. De exemplu, multe țări se îndreaptă spre uleiul vegetal pentru fabricarea combustibilului din biomotorină regenerabilă.
