Telefoanele care utilizează cartele SIM au nevoie de informații de pe cartela SIM pentru a utiliza rețelele de telefonie mobilă, deci nu este posibil să efectuați apeluri telefonice standard fără unul. over-IP pe o conexiune wireless la Internet pe un telefon fără cartela SIM.
SIM-ul în cartelă SIM reprezintă modulul de identitate al abonatului. Cartela SIM conține informații despre utilizator și numărul de telefon, agenda și alte informații. Telefonul în sine nu conține, de regulă, aceste date și nu se poate autentifica singură la o rețea celulară. O excepție de la această regulă sunt așa-numitele "telefoane globale" destinate utilizării în rețelele CDMA care includ și un slot SIM pentru compatibilitatea cu rețelele GSM. Aceste telefoane stochează intern informații despre autentificarea CDMA și nu au nevoie de o cartelă SIM pentru apelurile în acele rețele, dar necesită un SIM pentru apeluri pe o rețea GSM.
