Când călătoria cu avionul era în fază incipientă, aeroporturile au adoptat adesea codurile de două litere atribuite orașelor lor de Serviciul Național de Meteorologie. Acest lucru a fost mult mai ușor decât să scrieți numele complet al unui aeroport , și poate a început ca măsură de economisire a timpului. Pe măsură ce industria sa extins, mai multe aeroporturi au nevoie de coduri. În anii 1930, industria a început să utilizeze coduri de trei litere, mărind astfel combinațiile posibile la 17.576.
Multe aeroporturi folosesc doar codul inițial de două litere, urmat de un X. Acesta este cazul în Los Angeles, LAX și Portland, PDX. Unele coduri sunt ușor de identificat ca abrevieri pentru un oraș, ca și în DFW pentru Dallas Fort Worth. Alții se referă la o istorie interesantă. De exemplu, codul MSY pentru New Orleans se referă la stațiile Moisant Stock Yards, viziunea unui accident mortal devreme în istoria aviației.
Aceste coduri au fost un mod simplu, standard de a se referi la aeroporturi, iar aeroporturile din întreaga lume au început să le folosească. În curând, nu au fost suficiente coduri de trei litere pentru a merge în jurul valorii de, și Organizația Aviației Civile Internaționale a început să utilizeze coduri de patru litere. În general, primele două scrisori se referă la țara unui aeroport. În Statele Unite, cu toate acestea, codul OACI este, de obicei, doar codul intern de trei litere precedat de un K.
