Virușii afectează computerul prin coruperea fișierelor, întreruperea traficului pe Internet și preluarea funcțiilor de bază ale sistemului de operare. Aceste comportamente pot bate un sistem offline și pot cauza accidente. Virușii pot înregistra intrări de la tastatură și date de pe ecran și pot fura informații personale și parole pentru a le transmite autorului malware. Virusii deosebit de periculoși preiau complet un computer și îl folosesc ca o armă împotriva altora.
În timp ce majoritatea virușilor provoacă pagube directe, multe dintre cele mai moderne suite de programe malware sunt extrem de subtile în atacurile lor. Scopul este de a infecta cât mai multe sisteme posibile, de a fura informații și de a permite autorului să preia sistemele subversive "zombie" pentru uz propriu. Odată ce un virus preia un sistem, acesta folosește programe de e-mail pentru a trimite copii de la sine și transmite pachete către alte sisteme în încercarea de a se rupe și a stabili o nouă infecție. Odată ce autorul malware are un număr mare de sisteme aflate sub controlul său, el le poate folosi pentru a ataca serverele prin inundarea acestora cu cereri de la sute sau mii de sisteme simultan.
În unele cazuri, virușii chiar au capacitatea de a deteriora BIOS-ul, programele de sistem de nivel scăzut codificate greu în plăcile de bază care sunt responsabile pentru funcțiile cele mai de bază ale unui computer. Din fericire, acestea sunt relativ rare datorită faptului că fiecare producător de plăci de bază utilizează standarde diferite pentru programele sale.
