O supapă pilot într-un sistem hidraulic acționează ca o supapă de reglare a presiunii, permițând fluidul hidraulic să treacă printr-o altă supapă, folosind fie un design glisant, fie o talpă. Dacă există prea mult presiune asupra hidraulicului lichid, supapa pilot se va deschide și va permite trecerea lichidului pentru a diminua presiunea.
Sistemele hidraulice utilizează lichide incompresibile în pistoane de dimensiuni diferite. Sistemele permit ca forța care este exercitată pe un piston mic să fie mărită în pistonul mare. Când forța este aplicată pistonului mic, legea lui Pascal precizează că presiunea trebuie să fie egală pe întregul lichid, astfel încât presiunea este construită în pistonul mai mare, ceea ce creează o forță mărită din cauza suprafeței mai mari a camerei.
Lichidul hidraulic trece printr-o serie de supape între cele două pistoane. Ventilul pilot are în mod obișnuit o presă de primăvară sau electronică pe un dop care se va deschide doar la o anumită presiune. Dacă presiunea lichidului depășește presiunea permisă pe opritor, supapa se va deschide și va permite lichidului să treacă printr-o direcție pentru a egaliza presiunea. Întregul sistem hidraulic depinde de supapa pilot, dacă supapa pilot se deschide prea devreme sau prea târziu, atunci întregul sistem nu funcționează corect.
