Pentru ca un compresor de aer să funcționeze, un motor solitar de pe compresor convertește energia electrică în energie cinetică, în conformitate cu Mecanica Populară. Compresoarele măresc presiunea aerului prin diminuarea concomitentă a spațiului care ține aerul , iar acest lucru se face cu două pistoane cu piston. Când pistoanele se mișcă în jos, se creează un vid peste ele.
Aerul exterior, la presiunea atmosferică, împinge o supapă și umple zona de deasupra pistonului. Similar motoarelor cu combustie mică, compresoarele cu piston au arbori cotiți, o tijă de legătură cu un piston, un cap de supapă și un cilindru. Pe măsură ce pistoanele pompează în sus și în jos, mai mult aer intră în rezervor și crește presiunea.
Compresoarele utilizează un întrerupător de presiune pentru a opri motorul dacă presiunea rezervorului atinge o anumită limită. Două tipuri diferite de compresoare de aer sunt disponibile pentru cumpărare: cu o singură treaptă și cu două etape. Compresoarele cu o singură treaptă funcționează în mod obișnuit în intervalul de la 70 la 100 de lire per gabarit (psig), în timp ce cele în două trepte sunt mai mari la 100 la 250 psig. Rata la care un compresor livrează aerul este măsurată în picioare cubice pe minut, dar acest lucru va varia în funcție de presiunea atmosferică. O măsurare de bază pentru a ține minte atunci când se utilizează un compresor de aer este o putere este de aproximativ patru cfm la 100 psi.
