Personajul principal al lui "Bud, Not Buddy" este Buddy Caldwell de 10 ani, un orfan fugar hotărât să-și găsească tatăl pe care îl suspectează este Herman E. Calloway. Angela Janet Caldwell, mama lui Buddy, moare înainte de începerea romanului, însă prezența ei se simte pe tot parcursul vieții. Alte personaje notabile sunt Todd Amos și părinții săi, al căror tratament crud al lui Buddy la condus să-și caute tatăl său de naștere.
"Bud, Not Buddy" este o poveste de vîrstă a unui băiat afro-american orfan care își caută familia în timpul Marii Depresiuni. Când Bud se duce la Grand Rapids pentru a-l întâlni pe Herman, el întâlnește o distribuție bogată și variată de personaje, fiecare dintre care îl afectează într-un fel. Bugs, un alt orfan, jura ca sunt frati cu Bud, dar se lasa in urma cand cei doi incearca sa urce pe un tren. De asemenea, Bud își simte primul gust din ceea ce arată o adevărată familie atunci când îl întâlnește pe Lefty Lewis și pe fiica și nepoții săi, care îl hrănesc și îl îmbracă pe Bud în călătoria sa la Grand Rapids. Bud este mișcat de manifestările lor de bunătate și compasiune. Bud își găsește și o poveste de dragoste în timpul călătoriei sale sub forma lui Deza Malone, o tânără care îl sărută și promite să-l întâlnească din nou.
