Potrivit Organizației Națiunilor Unite, Africa de Vest este compusă din 16 țări independente și un teritoriu de peste mări deținut de o altă țară. Niger, Mali și Burkina Faso alcătuiesc națiunile mari ale deșertului din Africa de Vest. Coasta națiunilor include Nigeria, Ghana, Cote d'Ivoire, Guineea și Senegal, printre câteva țări mai mici.
Guineea-Bissau, Gambia, Sierra Leone și Liberia sunt unele dintre națiunile mai mici de-a lungul coastei Africii de Vest. Togo și Benin sunt două țări lungi și înguste situate între Nigeria și Ghana. Insulele Capului Verde sunt situate în largul coastei Africii de Vest. O colonie îndelungată a Portugaliei, Insulele Capului Verde și-au câștigat independența în 1975. Saint Helena, o insulă mică, la sute de kilometri de coasta Africii de Vest, este un teritoriu de peste mări al Regatului Unit.
Națiunile Unite consideră, de asemenea, Mauritania, vecinul nordic al Senegalului, parte a Africii de Vest. Includerea Senegalului în U.N. este oarecum controversată, deoarece națiunea a fost grupată din punct de vedere istoric cu națiunile din Maghreb din Africa de Nord. Ca și națiunile din Africa de Nord, Mauritania are o populație arabă mare, iar mulți dintre locuitorii săi urmează Islamul.
Unele hărți includ vecinii din sudul Nigeriei, ca parte a Africii de Vest. Aceste națiuni includ Camerun, Guineea Ecuatorială, Republica Centrafricană, Congo și Gabon. De asemenea, națiunea independentă insulară din São Tomé și Principiu este, de asemenea, grupată ocazional în Africa de Vest.
