Indiferent de localizarea pe corp, tatuajele native americane au fost inițial folosite pentru a identifica ce trib a aparținut. Ele au fost, de asemenea, folosite pentru a identifica membrii individuali într-un anumit trib.
În ceea ce privește identificarea, tatuajele native americane nu numai că au denotat tribului în care aparțineau, ci și poziția lor în acel trib. Membrii cu rang înalt ai triburilor native au fost împodobiți cu tatuaje speciale și unice. Unele triburi au folosit tatuaje pentru a simboliza fapte specifice realizate de un membru. Aceste tatuaje au informat pe alții că această persoană a făcut ceva special.
Tatuajele au fost de asemenea folosite ca o modalitate de invocare a puterii. Multe triburi native americane au crezut că toată lumea are un animal spirituos care acționează ca un ghid pe toată durata vieții. Având imaginea unui animal spirituos tatuat pe sine, sa crezut că cineva ar putea invoca puterile acelui animal.
Pene au fost, de asemenea, bogate cu simbolism și utilizate adesea în arta tatuajului nativ american. Pene de la diferite păsări semnifică diferite atribute sau idealuri. De exemplu, pene de owl au fost un simbol al morții, în timp ce pene albastre de jay s-au crezut că conțin puteri vindecătoare. Alte tatuaje pe care americanii nativi le foloseau erau stalpi de totem, kokopellis și capcane de vis. Tolemurile poloneze simbolizează, în general, un trib sau familie și folosesc modele de animale care acționează ca gardieni. Kokopelli este o imagine a unui om care joacă un flaut și este reprezentativă pentru fertilitate. Dispozitivele de captură de sunete sunt cercuri de lemn realizate manual, care conțin fire de sâni, în mijlocul a opt puncte care simbolizează păianjenul, un animal reprezentând creativitate și înțelepciune. Pene pline de pene și pietre prețioase au fost adăugate pentru protecție și, când au fost atârnate lângă un pat, visătorii de vise au crezut că elimină visele rele, permițând doar trecerea viselor bune.
