Un detergent elimină petele organice și grase din haine prin intermediul agenților tensioactivi, care sunt unul din principalele ingrediente ale detergentului. Agenții tensioactivi interacționează diferit cu apa și uleiul, detașând petele uleioase de haine atunci când vin în contact cu apa într-o mașină de spălat.
Termenul "agent tensioactiv" înseamnă agent de suprafață, un nume derivat din structura sa chimică. Coada moleculei de surfactant este atrasă de murdărie și grăsime, în timp ce capul moleculei este atras de apă. Odată ce o bucată de îmbrăcăminte intră în contact cu apa conținând detergenți, un capăt al moleculei surfactant se atașează la unsoare, în timp ce celălalt se atașează de apă. Pe măsură ce energia mecanică se aplică unei bucăți de îmbrăcăminte, ca atunci când este spulberată într-o mașină de spălat, moleculele își asumă forma unor sfere minuscule care conțin unsoarea și apoi sunt clătite atunci când apa devine drenată.
Pe lângă agenții tensioactivi, detergenții moderni conțin enzime, coloranți albastri și înălbitori. Enzimele degradează petele pe bază de proteine, în timp ce înălbitorii măresc puterea agenților de curățare și elimină culoarea de petele. Coloranții albastrii sunt adăugați detergenților pentru a preveni transformarea hainelor în galben. Detergenții sunt de obicei fabricați din produse oleochimice, care provin de la animale și plante și din petrochimie. Ele conțin, de asemenea, oxidanți și alcalii.
