Cea mai simplă modalitate de a diferenția o imagine reală de o imagine virtuală este de a determina dacă poate fi proiectată pe un ecran. Aceste două tipuri de imagini sunt, de asemenea, diferențiate una de alta în funcție de poziția imaginii în raport cu lentila și obiectul, prin dimensiunea sa în raport cu obiectul și prin orientarea sa verticală.
Dacă privitorul pune un ecran în planul focal al unei imagini reale, imaginea apare pe ecran ca într-un cinematograf sau cu un proiector retroactiv. Deși o imagine virtuală este vizibilă cu ochiul liber, imaginea nu poate fi proiectată pe un ecran. Acest lucru se datorează faptului că lentila îndoaie razele de lumină și unde se intersectează razele îndoite, este creată o imagine.
Atunci când este creată o imagine reală, razele luminoase se deplasează prin lentilă și se intersectează pe cealaltă parte. Când un ecran este plasat la acea intersecție, pe ecran apare o imagine. Razele de lumină pentru o imagine virtuală se intersectează pe aceeași parte a obiectivului cu obiectul, dar nici o lumină nu se mișcă vreodată pe aceste căi. De asemenea, o imagine virtuală apare mai mică decât obiectul, în timp ce o imagine reală este mai mare. În cele din urmă, o imagine reală apare cu susul în jos și o imagine virtuală apare în poziție verticală.
