Funcția principală a procesorului este procesarea instrucțiunilor date computerului. Acesta este motivul pentru care procesorul este cunoscut ca "creierul" calculatorului. Fiecare operație care se efectuează, inclusiv derularea cheilor, deschiderea și închiderea programelor și salvarea fișierelor, este efectuată de CPU. Această funcție este separată în patru funcții sau pași pentru fiecare operație: preluare, decodare, executare și stocare.
În mod obișnuit, părțile principale ale unui procesor responsabil pentru efectuarea operațiilor sunt unitatea logică aritmetică și unitatea de control. ALU efectuează operații aritmetice și logice și ia decizii, în timp ce CU prelucrează, decodează și execută procese.
Cele mai populare producători de procesoare sunt AMD și Intel. Inițial, un procesor conținea doar un singur procesor; apoi, Intel a venit cu procesorul dual-core, un procesor care conține două procesoare, de asemenea cunoscute ca două nuclee. Timp de peste două decenii, atât Intel, cât și AMD au continuat să dezvolte și să producă procesoare multiple. Acestea sunt nucleul quad core, nucleul hexa și nucleul octo, sau patru, șase și opt nuclee, respectiv.
Alte caracteristici pentru performanța funcțională a unui procesor sunt viteza ceasului și numărul de instrucțiuni pe care le poate efectua într-o secundă.
