VPN este construit pe infrastructura publică, în timp ce WAN este o rețea privată cu routere aflate în proprietatea organizației. Computerele dintr-o setare WAN comunică prin comutarea pachetelor sau a circuitelor, dar utilizatorii VPN trebuie să stabilească o conexiune și tunel prin rețeaua publică la destinație.
Alegerea dintre WAN sau VPN depinde de diverși factori, inclusiv fiabilitatea, bugetul, lățimea de bandă și viitoarele nevoi organizaționale. O rețea WAN este formată printr-o colecție de rețele LAN numeroase, iar datele sunt în majoritate multiplexate cu date din alte surse și au fost mutate ca pachete de către computere mici numite switch-uri de pachete. WAN-urile sunt implementate pentru a spori acoperirea geografică din LAN-urile mai mici. Aceste rețele sunt, de obicei, mai scumpe în comparație cu alte metode de conectare la distanță.
O rețea VPN este de obicei o formă de rețea WAN echipată cu capacitatea de a comunica prin intermediul rețelei publice, cum ar fi Internetul sau printr-o rețea publică de telefonie, spre deosebire de WAN, care este înființat pe "linii închiriate". Acest lucru face ca un VPN să fie foarte pazit, cu măsuri de securitate cum ar fi tehnici de autentificare solidă și criptare. VPN-urile sunt implementate pentru a asigura circulația sigură a datelor, iar utilizatorii de la ambele capete își văd comunicarea ca și cum ar fi printr-o legătură privată dedicată. Aceste rețele tind să fie mai ieftine decât rețelele WAN tradiționale.
