Scopul cenzurii este acela de a restrânge libertatea de exprimare pentru a menține status quo-ul. Cenzura este adesea folosită de regimuri fragile care nu dispun de o legitimitate de a guverna sau de a dobândi putere politică prin mijloace ilegale. De obicei, motivul pe care guvernele îl acordă pentru cenzură este acela de a proteja cetățenii de daune.
Formele vizibile de cenzură au loc, de obicei, în mass-media. Guvernul sau oamenii de la putere pot slăbi puterea mass-media prin declararea unor subiecte ca fiind în afara limitelor. Potrivit Muzeului Memorial al Holocaustului din Statele Unite, naziștii au folosit cenzura în Germania pentru a arde cărți care s-au deosebit de opiniile autorităților, după ce au interzis cetățenilor germani să le citească.
