Luminile fluorescente și incandescente utilizează mecanisme diferite pentru a produce lumină vizibilă; lămpile incandescente se bazează pe lumina emisă de un filament încălzit, în timp ce luminile fluorescente utilizează lumina ultravioletă emisă de particulele de mercur excitate. Procesul din spatele iluminării fluorescente este mult mai complex decât cel al lămpilor incandescente. Cu toate acestea, lămpile fluorescente sunt o metodă de iluminare mai eficientă din punct de vedere energetic decât lămpile incandescente.
Incandescența este emisia de lumină de către un obiect fierbinte. Becurile cu incandescență funcționează prin stimularea incandescenței filamentului, un fir în interiorul becului. Electricitatea trece prin filament și o ridică la temperaturi ridicate până când este atât de fierbinte încât produce lumină. Becul de sticlă care înconjoară filamentul păstrează oxigenul din sistem pentru a împiedica arderea sau evaporarea filamentului.
Lămpile fluorescente utilizează în întregime altă metodă. Tubul fluorescent este umplut cu gaz de vapori de mercur. Când lampa este pornită, curenții electrici excită vaporii de mercur, determinând emisia de lumină ultravioletă. Totuși, deoarece lumina ultravioletă nu este vizibilă pentru ochiul uman, interiorul tubului fluorescent este acoperit cu fosfor. Această acoperire cu fosfor transformă razele ultraviolete în lumină vizibilă.
Luminile fluorescente au o eficiență luminată mai mare decât lămpile cu incandescență. Aceasta înseamnă că convertesc mai mult din puterea de intrare la lumina vizibilă (lămpile cu incandescență convertesc cea mai mare parte a energiei electrice în încălzire). În timp ce lămpile incandescente convertesc aproximativ 5% din puterea de intrare în lumina vizibilă, lămpile fluorescente convertesc aproximativ 22%.
