Spălarea de haine utilizează apă și detergent pentru a îndepărta murdăria, petele și mirosurile din material, în timp ce curățarea uscată utilizează un alt solvent decât apa. Curățarea timpurie a uscării a folosit solvenți pe bază de petrol, cum ar fi kerosen, benzina și tetraclorura de carbon. De la cel de-al doilea război mondial, percloretilena neinflamabilă a fost soluția de alegere pentru curățătorii chimici, conform lui HowStuffWorks.
În timp ce numele procesului este curățarea chimică, nu este un proces uscat. Îmbrăcămintea este plasată într-o mașină mare, similară cu mașina de spălat folosită la domiciliu. În locul umplerii cu apă, mașina se umple cu solvent. Odată ce hainele termină ciclul, aparatul de curățat uscat se usucă, formează și le presează.
În timp ce percloretilena rămâne utilizată în 85% din produsele de curățat, există preocupări tot mai mari cu privire la utilizarea acesteia. Este o substanță chimică toxică și un potențial cancerigen, conform reciclărilor NYC. New York a interzis instalarea de mașini noi în mașini de curățare situate în clădiri rezidențiale. Aceasta impune companiilor care continuă să utilizeze perc ca solvent să se mute în clădiri nerezidențiale până în anul 2020.
Unele curătoare chimice folosesc alternative. Mașinile controlate de calculator permit spălarea umedă a practică a tuturor țesăturilor, cu excepția lânii, fără ca îmbrăcămintea să se micșoreze sau să-și piardă forma. Dioxidul de carbon lichefiat este o opțiune mai sigură pe care o folosesc unele curățătorii chimici. Alții aleg un solvent de siliciu, care se degradează după apă, nisip și dioxid de carbon.
