În circuitele de curent continuu (sau DC), curentul curge într-o direcție. În circuitele de curent alternativ (sau AC), electricitatea comută direcțiile, uneori mergând înainte și uneori mergând înapoi.
Un magnet în apropierea firului într-un circuit DC atrage electronii pe partea lor pozitivă și respinge electronii pe partea lor negativă. Aceasta face ca electricitatea să curgă într-o singură direcție; Alimentarea cu curent continuu de la o baterie funcționează astfel. Cu toate acestea, nu este o modalitate eficientă de a transfera energie electrică pe distanțe lungi, deoarece începe să piardă energie.
Circuitele de curent alternativ utilizează magneți rotiți în loc de a aplica magnetism de-a lungul firului. Când magnetul se află într-o direcție, curentul curge în acea direcție. Atunci când magnetul este rotit, fluxul de energie electrică schimbă și direcția. Curentul direct poate fi stocat în baterii, dar curentul alternativ nu poate fi stocat. Tensiunea oscilează în circuitele de curent alternativ, dar este constantă într-un circuit DC.
Tensiunea alternativă poate fi crescută sau scăzută cu ajutorul unui dispozitiv numit transformator. Transformatoarele reduc tensiunea înaltă a tensiunii la o tensiune mai mică care este utilizată în aparatele de uz casnic. Lucrarea lui Thomas Edison a dus la sistemul de baterii DC. Nikola Tesla a venit cu generatorul de curent alternativ folosind un magnet rotativ.
