Deși diferitele componente electronice ale unei mașini sunt deseori numite "computerul", în realitate o mașină conține mai multe microprocesoare, toate acestea putând fi numite computere. Aceste părți realizează o serie de funcții , inclusiv sarcini diverse, cum ar fi reglarea motorului și controlul geamurilor, scaunelor și diagnosticării la bord.
Impulsul pentru instalarea calculatoarelor în mașini a fost cerințele moderne de emisii; în special, instalarea convertorului catalitic. Convertizorul catalitic este o componentă obligatorie a sistemelor moderne de evacuare care utilizează o serie de reacții chimice fine calibrate pentru a elimina poluanții proveniți din evacuarea autoturismelor, ceea ce face ca emisiile să fie mai curate. Convertorul catalitic necesită un amestec bine reglementat de combustibil și aer care să treacă prin motor pentru a funcționa corespunzător, astfel încât computerele sau unitățile de comandă ale motorului au fost introduse în majoritatea mașinilor.
ECU-ul este cel mai puternic calculator la bordul majorității mașinilor, dar nu este singurul. O mașină modernă ar putea avea pe ea câte 50 de microprocesoare diferite, toate executând un cod specific conceput pentru a îndeplini una sau mai multe sarcini. Înainte de adăugarea acestor microprocesoare, noi caracteristici au trebuit să fie conectate cu cabluri pentru a comuta în bord, înfundând autoturisme cu legături complicate de cabluri pentru cabluri, de la geamurile electrice până la scaunele încălzite. Calculatoarele simplifică aspectul intern și în același timp sporesc funcționalitatea.
