Ca și aparatele de aer condiționat, aparatele de aer condiționat portabile trag aerul cald, îl răcesc și îl circulă înapoi în cameră. Spre deosebire de aparatele de aer condiționat, toate componentele mecanice ale unui aparat de aer condiționat portabil funcționează în cameră.
Folosirea unui aparat de aer condiționat tradițional necesită instalarea unității printr-o fereastră, permițând ca partea cea mai mare a unității să iasă în exterior. În schimb, aparatul de aer condiționat portabil este o unitate închisă. Se așează pe podeaua camerei și găzduiește compresorul și circuitele.
Aparatele de aer condiționat tradiționale aerisesc aer cald în afara încăperii pentru a asigura răcirea, în timp ce aparatele de aer condiționat portabile utilizează un furtun de evacuare atașat la o fereastră exterioară. Furtunul de evacuare creează presiune negativă în cameră, tragând aer cald din încăperile înconjurătoare în unitate. Aparatul răcește apoi aerul cald și îl eliberează direct în cameră.
În ciuda portabilității lor, aparatele de aer condiționat portabile sunt în general mari și voluminoase. O unitate tipică cântărește între 50 și 80 de lire sterline și trebuie să funcționeze în apropierea unei ferestre pentru evacuare. Multe aparate de aer condiționat portabile au roți pentru o repoziționare ușoară. Furtunul unei unități are o lungime de 5 până la 7 metri și necesită mult spațiu pentru a preveni blocarea fluxului de aer.
