Canalul Panama a fost conceput în secolul al XVI-lea. Francezii au fost primii care au încercat să construiască un canal prin Panama. America a vrut inițial să construiască un canal în Nicaragua în loc de Panama. Construcția a avut loc în două etape.
În 1513, exploratorul spaniol Vasco Nunez de Balboa a descoperit că Istmul din Panama a fost un pod uscat care separa Oceanul Atlantic și Pacificul. În 1534, Charles V din Spania a comandat un studiu pentru a determina dacă ar putea fi construită o căi navigabile. Surveyorii au decis în cele din urmă că construcția unui canal de navă era imposibilă.
Încercarea franceză de a construi un canal prin Panama a fost inițiată de Ferdinand de Lesseps, care a construit Canalul Suez. Proiectul canalului francez a început în ianuarie 1881 și sa încheiat în 1889, după ce a cheltuit 287 milioane de dolari și a pierdut aproximativ 22 000 de vieți la boli și accidente. Lesseps a fost ulterior judecat și condamnat pentru delapidarea fondurilor.
America credea inițial că un canal prin Nicaragua ar fi o cale mult mai plauzibilă. Philippe-Jean Bunau-Varilla, inginer francez, a convins americanii că Panama a fost o alternativă mai bună. Congresul american a aprobat achiziționarea de active franceze în Panama. Statele Unite au negociat apoi Tratatul Hay-Bunau-Varilla, care a dat Americii dreptul la o zonă de peste 500 de kilometri pătrați în care ar putea construi un canal.
