Tattoanele servesc o varietate de scopuri în funcție de contextul individual și cultural. Tatuajul unei culturi indigene poate însemna un rang sau un statut în cadrul grupului. Din punct de vedere istoric, în cultura occidentală, tatuajele au fost odată un indicator al statutului de outsider, cum ar fi grupuri de motocicliști, membri ai bandelor, deținuți sau sclavi.
Unele tatuaje marchează o piatră de hotar majoră pentru purtător, inclusiv evenimente precum nașterea unui copil, o aniversare, o nouă relație sau chiar divorțul. Unii oameni au tatuaje care comemorează trecerea unui iubit. Alte tatuaje pot reflecta convingeri politice sau religioase. Unii oameni consideră un tatuaj un talisman pentru noroc. Un tatuaj poate, de asemenea, să dea un omagiu unui artist preferat, unui film sau unui muzician.
În multe cazuri, un tatuaj reflectă un aspect ascuns sau scufundat al personalității cuiva și este, probabil, o modalitate de a exprima o anumită sensibilitate care este greu de pus în cuvinte. Unele tatuaje sunt doar decorative, un fel de artă corporală pură, în timp ce altele pot fi destinate să acopere pete, cicatrici, vergeturi sau chiar tatuaje care nu mai sunt atractive. În cele din urmă, unii oameni își vând corpul ca imobiliar, obținând tatuaje în principal ca publicitate sau branding în schimbul unor bani.
