Un potențiometru este un rezistor variabil cu trei terminale, în timp ce un reostat este un rezistor variabil cu două terminale. Electriciștii folosesc de obicei reostaturi pentru a regla curentul și potențiometrele pentru a regla tensiunea. Potențiometrele funcționează ca reostaturi, dar reostaturile nu pot funcționa ca potențiometre.
Potențiometrele controlează un nivel de semnal al unui circuit mai degrabă decât nivelul său de putere. Multe dispozitive audio electronice au potențiometre, cum ar fi sistemul de control al volumului de pe un televizor. Acestea servesc, de asemenea, ca traductoare de poziție în joystick-uri și circuite de divizare a tensiunii. Electriciștii folosesc reostați, pe de altă parte, pentru a manipula tensiuni și curenți mult mai mari. Acestea au două terminale și un ștergător mobil care trece de la zero la rezistență maximă.
