O caracteristică genetică a unui individ este orice trăsătură care poate fi atribuită unei cauze ereditare, codificată în ADN-ul moștenit. Orice altă trăsătură derivă din cauze de mediu, fie în uter, fie în afara din ea. Poate fi foarte dificil să se determine dacă o caracteristică este genetică, congenitală, dar nu genetică sau dobândită după naștere.
În general, orice caracteristică care apare într-o singură familie de mai multe generații este suspectată că are o cauză genetică. Unele caracteristici genetice sunt destul de bine cunoscute și necontroversante. Acestea includ astfel de trăsături benigne precum culoarea părului, culoarea ochilor, atașarea lobilor urechii, textura părului și pistrui. Totuși, doar pentru că o trăsătură are o bază genetică nu înseamnă că o persoană cu acea genă va avea această caracteristică.
Printre genele care produc diferite caracteristici la indivizi, unele sunt dominante, iar unele sunt recesive. De exemplu, dacă o persoană poartă gene de ochi căprui de la mama ei și gene pentru ochi albaștri de la tatăl ei, ochii ei vor fi, în mod normal, maro. Acest lucru se datorează faptului că genele pentru ochii căprui sunt dominante asupra genelor pentru ochii albaștri. Când ambele sunt prezente, genele materne au mai multă influență. Această dominare nu este de obicei totală, iar un compromis între genele opuse este adesea rezultatul.
